L'appellation s'inspire du courant la "Nouvelle vague" appliqué en France aux films de Éric Rohmer, Claude Chabrol, Jean-Luc Godard, François Truffaut (Quatre Cents coups) dans un article de Françoise Giroud (Express, 1958). C'est également la presse musicale anglaise qui en 1977 qualifie de New wave ce mouvement dépressif que connaît, à l’exemple du death metal, la génération punk, réagissant tout autant à l’énergique heavy metal qu’au rock commercial. La new wave ou post punk est fréquentée par des punks romantiques en mal d’être, cyniques parfois, avec des textes déprimés manifestant une angoisse existentielle. La New wave trouvera un prolongement dans la cold wave et le rock gothique et se réclame d'une manière plus générale du rock alternatif. Référence : The Cure (1978) à ses débuts notamment avec son album Pornography (1982) ou encore Depeche Mode avec Violator (1990)
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