Le courant rock alternatif regroupe un certain nombre de courants qui présentent une "alternative" au rock officiel estimé trop commercial (en France on a parlé de "courant marginal"). Le terme de courant alternatif apparaît au milieu des années 80 dans les radios des universités américaines ; il se rapporte au style underground issu du punk rock tels que new wave ou post-punk...
Le groupe R.E.M. avec son chanteur Michael Stipe dans l'album Murmur en 1983 de même que le groupe hardcore Hüsker Dü illustrent le rock alternatif à ses débuts jusqu'à ce qu'il rencontre à son tour le succès dans les années 90 avec, notamment, Nevermind du groupe Nirvana (1991). Piégés par leurs succès commerciaux que l'éthique alternative réfutait, les groupes se réclamant du rock alternatif disparurent progressivement avec la fin du siècle. Pourtant, le rock alternatif avait trouvé dans MTV et dans le festival itinérant Lollapalooza à partir de 1991 des moyens de diffusion importants aux Etats-Unis. Le rock alternatif trouva un écho également au Royaume-Uni à la même époque.
Le courant Grunge lié au groupe Nirvana se présente également comme un sous-groupe du rock alternatif.
1 Voir l'article en français sur Wikipedia  http://fr.wikipedia.org/wiki/Rock_alternatif et en anglais de Stephen Thomas Erlewine sur http://www.allmusic.com/cg/amg.dll?p=amg&sql=19:T578


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