On entend par polyrythmie la superposition de rythmes différents dont les appuis ne coïncident pas (la cas classique étant par exemple le "trois pour deux"). Les compositeurs ont toujours pratiqué la polyrythmie de Bach à Chopin, de Beethoven à Debussy. Mais les compositeurs, à partir du début du XX^e siècle, ceux-là même (Scriabine, Stravinsky, Ives...) qui ont bien souvent pratiqué la polytonalité, ont recherché des superpositions rythmiques plus sophistiquées. La polyrythmie sera pratiquée avec beaucoup de subtilités chez un rythmicien comme Olivier Messiaen avec, notamment, les rythmes non rétrogradables et encore par les adeptes de la musique répétitive par le procédé du phasing.  9