L’harmonie en tant qu’écriture musicale se rapporte à la science des accords (superposition de sons distincts) : classification, enchaînements. L’harmonie est verticale tandis que  la mélodie est horizontale. La notion d’harmonie n’apparaît pas avant la période baroque et il faut même attendre une affirmation de la tonalité liée à l’adoption du tempérament égal (division de l’octave en 12 demi-tons égaux) pour que sa notion soit parfaitement reconnue. Du Traité de l’harmonie réduite à ses principes naturels de Jean-Philippe Rameau, contemporain du premier livre du Clavier bien tempéré de Jean-Sébastien Bach (1722), au Traité d’harmonie d'Arnold Schönberg (1911), on mesure le chemin parcouru et les acquis d’une science qui a donné bien des maux de têtes – avec le contrepoint et la fugue – aux étudiants en composition. 9