Au sein du big band, les riffs sont des formules répétées, petites phrases généralement brèves, mélodiques et/ou rythmiques, à l’unisson ou harmonisés, émises par un soliste ou un ensemble d’instrumentistes. Particulièrement prisés par les formations de Kansas City dans les années 30, les riffs sont particulièrement exploités dans l’orchestre de Count Basie et toutes les formations swing (Armstrong, Ellington). Le be-bop évitera ces petites séquences mais on trouve des riffs dans le jazz plus récent voire dans le rock où la guitare ne s'en prive pas quand elle rappelle le thème principal par de brèves interventions. Référence disque : Count Basie Newport Concert, 1957. 9