La pratique de la modalité consiste pour un compositeur à avoir recours aux divers modes. La modalité s'oppose donc à la tonalité dans le fait qu'elle établit une hiérarchie nouvelle entre les notes de l'échelle modale. Le recours aux modes a pratiquement toujours existé (Bach, Beethoven...) mais il s'est intensifié à la fin du XIX^e siècle avec l'essoufflement de la tonalité. Claude Debussy et les musiciens français de son temps (Erik Satie, Maurice Ravel, etc.) ont eu recours à des modes du plain chant, à des modes antiques ou empruntés aux modes des traditions populaires, enfin à des modes inventés comme celui de la gamme par ton (do, ré, mi, fa#, sol#, la#, do) particulièrement exploitée par Claude Debussy et qui appartient aux modes à transpositions limitées. Référence : Debussy, Préludes, livre I, Voiles, (1909) 9